Joan Bennett Kennedy, entinen senaattori Ted Kennedyn ensimmäinen vaimo, on kuollut rauhallisesti unessaan kotonaan Bostonissa 8. lokakuuta. Hän oli 89-vuotias.

Joan Kennedy tunnettiin tyylikkäästä ja seesteisestä olemuksestaan, vaikka hän eli yhden Yhdysvaltain kuuluisimman perheen valokeilassa. Hänen elämäänsä leimasivat sekä valtava etuoikeus että syvä henkilökohtainen kärsimys.

Klassisesti koulutettu pianisti ja kasvatustieteiden maisteri kertoi kerran People-lehdelle löytäneensä lohtua musiikista – neuvosta, jonka hän sanoi saaneensa itse Jackie Kennedyltä. Jackie oli rohkaissut häntä ”kääntymään pianon puoleen”, kun elämä Kennedyjen dynastian sisällä tuntui liian raskaalle.

Joan Bennett syntyi 2. syyskuuta 1936 New Yorkissa hartaasti katoliseen perheeseen. Hän tapasi Ted Kennedyn vuonna 1957 sisarensa Jeanin kautta, kun molemmat opiskelivat Manhattanville Collegessa. Pariskunta avioitui vuotta myöhemmin, vuonna 1958, ja Joan joutui heti Camelotin sydämeen – Yhdysvaltain historian nuorimman senaattorin nuorimpana vaimona. Ted Kennedyä pidettiin tuolloin tulevana presidenttinä.

Yhdessä he saivat kolme lasta: Karan, Ted Jr:n ja Patrickin. Kauniiden perhepotrettien ja julkisten hymyjen takana heidän avioliittoaan kuitenkin varjostivat tragediat ja levottomuus.

Vuoden 1969 Chappaquiddickin skandaali, jossa kampanja-avustaja Mary Jo Kopechne menetti henkensä, muutti Kennedyn perheen elämän pysyvästi. Joan pysyi miehensä rinnalla häpeän ja julkisen paineen keskellä, mutta hänen hiljainen uskollisuutensa maksoi hänelle henkilökohtaisesti valtavasti.

Vuosien varrella Joan kamppaili alkoholiriippuvuuden kanssa. Hän myös puhui poikkeuksellisen avoimesti sairaudestaan. Hän osallistui useisiin vieroitusohjelmiin ja joutui useamman kerran pidätetyksi rattijuopumuksesta.

Hänen kolme lastaan määrättiin väliaikaisesti hänen holhoojikseen, jotta hoito ja raitistuminen voitiin turvata.

– Joskus join unohtaakseni surun, Joan myönsi haastattelussa vuonna 1978.

Myöhemmin hän kuitenkin saavutti raittiuden ja kertoi People-lehdelle:

– Tänä päivänä olen raitis, ja se on tärkeintä.

Eron jälkeen vuonna 1983 Joan säilytti silti yhteytensä Kennedyjen sukuun. Hän osallistui suvun hyväntekeväisyystoimintaan, tuki musiikkikasvatusprojekteja ja Cape Codin taide-elämää. Paikalliset muistavat hänet lämpimänä, ystävällisenä ja yhteisöstään aidosti kiinnostuneena ihmisenä.

– Hän oli hyvin lempeä ja kiinnostunut kaikesta ympärillään, kertoi Wendy Northcross Kennedy Hyannis -museosta Cape Cod Timesille.

Elämä jatkoi kuitenkin hänen koettelemistaan. Joanin tytär Kara kuoli sydänkohtaukseen vuonna 2011 vasta 51-vuotiaana. Joan kuvaili menetystä ”musertavaksi” ja vetäytyi sen jälkeen julkisuudesta. Hän eli loppuvuotensa rauhallisesti Bostonissa hoitajan ja edunvalvojan huolenpidossa terveytensä heikennyttyä.

Patrick Kennedy kuvaili äitiään ”rakastavaksi äidiksi, lahjakkaaksi muusikoksi ja voimakkaaksi esimerkiksi kaikille, jotka elävät mielenterveys- ja riippuvuusongelmien kanssa.”

Boston Pops -orkesterin legendaarinen kapellimestari John Williams muisteli häntä ”taitavana pianistina, jolla oli poikkeuksellinen ymmärrys klassisesta musiikista.”

Pojat Ted Kennedy Jr. ja entinen kongressiedustaja Patrick J. Kennedy, sisar Candace McMurrey, useat lastenlapset ja yksi lapsenlapsenlapsi jäivät suremaan häntä.

Joan Bennett Kennedyn muistotilaisuus pidetään Bostonissa 15. lokakuuta, ja yksityinen hautajaisseremonia seuraa sitä.

Lepää rauhassa.